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Reprenant le concept du Newton d'Apple (1993), associant une écran plat tactile à des fonctions évoluées de reconnaissance de l'écriture, Microsoft a défini une plateforme matérielle et logicielle ambitieuse afin de ressusciter une idée qui a vu déjà de nombreux échecs au cours de la décennie écoulée. Un Tablet PC est un ordinateur portatif complet, fonctionnant sous Windows XP Professional, de la taille d'un bloc note ou d'un magazine sur lequel on écri directement à l'écran.
Deux modèles seront proposés. Les 'Convertible' comme le Acer Travel Mate 100, sont identiques à un portable traditionel avec cette subtilité particulière qui permet à l'écran de pivoter d'un demi tour puis de se rabatre sur le clavier pour former une tablette. Les modèles 'Pure', quant à eux, n'ont plus de clavier et se présentent comme de grands ordinateurs de poche qui ont toutefois la possibilité d'être associés à un clavier sans fil en option.
La plateforme matérielle minimum définie par Microsoft est assez confortable: processeur 400Mz (les premiers modèles offriront souvent le double dès la première année) résolution d'écran XGA 1024x768, mémoire RAM de 128M, disque dur 10Go.
Écriture manuscrite
La grande nouveauté pour la majorité des utilisateurs d'ordinateurs individuels sera l'abandon du clavier et de la souris au profit d'un stylet électromagnétique. Celui-ci permet de déplacer le pointeur en faisant glisser la pointe du stylet juste au dessus de la surface de l'écran, sans le toucher. Faire un point sur l'écran équivaut à cliquer avec la souris. Bien qu'un peu déroutante la première fois, cette façon d'interagir avec son ordinateur devient vite une seconde nature, avec en prime, cette illusion de toucher réellement le contenu de l'écran.
Lorsqu'il vient le temps d'écrire dans une application, le geste de 'secouer' le stylet de droite à gauche au dessus de l'écran fait apparaître le panneau de saisie (Input Panel) qui offre soit un clavier virtuel affiché à l'écran, soit un cadre vierge pour l'écriture manuelle.
Au dela de l'interaction, le grand défi de ce type d'interface est d'offrir un traitement de l'écriture manuscrite suffisament performant et bien conçu de sorte que l'utilisateur n'ai pas à 'réapprendre' à écrire ou encore à ralentir son geste. Microsoft dans ce domaine semble avoir fait ses devoirs: plus de dix ans de recherche (depuis Windows Pen Services 1.0 en 1991) ont abouti à l'extension de Windows XP Professional destinée aux Tablet PC qui introduit un ensemble de services liés à l'écriture manuelle disponibles aux applications. Entre autre un nouveau média, l'encre électronique, vient rejoindre le texte, le son, et la vidéo.
L'encre électronique est à la fois l'image de l'écriture capturée et son équivalent en texte formaté ce qui autorise jusqu'à un certain point sa manipulation, sa modification et surtout la recherche dans le texte comme avec un vrai document. Ces possibilités sont particulièrement mises à profit dans Journal, une nouvelle application dédiée à la prise de notes manuscrites et à leur organisation.
Mobilité, autonomie et connectivité
Jamais un ordinateur n'aura été aussi portable. Le format autorise l'utilisation debout et la connectivité sans fil nous propulse litteralement dans l'univers de Star Trek et de ses PADD (Personal Access Display Device) popularisés par la série TV dans les années 80. L'autonomie étant un souci majeur pour ce genre d'équipement, certains constructeurs (HP/Compaq, PaceBlade, SonicBlue), choisissent les processeurs 'logiciels' Transmeta, moins gourmands, qui permettent dans certains cas de presque doubler le temps d'utilisation d'un portable.
L'avenir des Tablet PC
Compte tenu des nombreuses initiatives précédentes ayant échoué dans le développement d'un produit viable aux yeux (et aux doigts) d'un large public, il est raisonnable de s'interroger sur les chances de réussite de la plateforme Microsoft.
Concernant la volonté et les moyens, aucune initiative précédente n'a eue autant de support à sa démarche et d'atout dans son jeu. Les Tablet PC seront de vrais ordinateurs et non pas des versions réduites comme les ordinateurs de poche, les assistants personnels et la plupart des équipements utilisant un crayon ou un stylet. La puissance ainsi disponible, et l'affinement des technologies au cours des dernières années permettent d'envisager un traitement adéquat de l'écriture qui fournirait enfin à ce concept une acceptation en dehors des applications verticales dans lesquelles il est aujourd'hui cantoné.
D'autre part, la versatilité des Tablet PC avec entre autre, la possibilté de travailler 'à quai' dans des conditions plus traditionnelles ou encore la variante 'convertible' qui est aussi un portable classique, devrait favoriser une transition en douceur entre les deux modes d'interaction.
L'ajout de capacités de connexion sans fil n'est pas pour déplaire non plus. Ni la possibilité d'utilisation comme téléviseur, écran vidéo, album photo, console de jeux ou cahier de dessin...
Seule ombre au tableau: le prix. Dans un marché en ralentissement et déjà encombré d'un nombre déraisonnable de produits numériques et multimédias (lecteurs mp3, lecteur de DVD portables, vidéo numériques, photographie numérique, consoles de jeux, ordinateurs de poches, téléphones intelligents, GPS...), les débuts des Tablet PC risquent d'être assez progressifs. Cependant, la baisse des coûts, la montée en puissance et la connectivité sans cesse croissante de ces équipements pourrait d'ici quelques années réellement propulser le Tablet PC vers une utilisation plus large voire grand public.
